Storia è il nome che diamo al nostro bisogno di interrogare il passato: un'indagine senza fine su tutto ciò che l'uomo ha creato, distrutto e lasciato in eredità.

La parola storia arriva a noi attraverso il latino historia, dal greco isteria, che propriamente significa ricerca, indagine. Nel nostro caso la parola storia sta a significare una particolare specie di indagine: quella che mira ad accertare criticamente la verità circa gli avvenimenti del passato, a stabilirne la reciproca connessione ove questa ci sia, e a delineare cosi lo svolgimento dei grandi processi storici. Interrogare il passato. Soffermandoci a pensare, è facile capire che le domande che sono tra le più importanti e possono avere ad oggetto le cose più disparate: i minerali e le piante, gli animali e le montagne o, come noi intendiamo fare, gli esseri umani e le nazioni in cui sono suddivisi, le idee e le religioni, le diverse forme di arte e i diversi settori della civiltà. Ma come ebbe inizio? ln qual modo sono andati mutandosi gli eventi? Perché molte cose sono scomparse ed altre no? In quale maniera hanno le cose hanno assunto l'aspetto attuale? Tutte queste domande si rivolgono al passato E la storia ossia ciò che l'uorno conosce intorno al passato è uno dei modi fondannentale della conoscenza. Abbiamo detto che l'oggetto dell'indagine di tipo storico può essere quasi tutto ciò che esiste in natura mari e montagne, uccelli e mammiferi, i corpi celesti, dalle stelle ai pianeti. Ma, usando il termine storia, ci si limita alle domande che riguardano il passato dell'uomo. un'indagine non del tutto completa poiché comprende la storia non comprende soltanto la vita e le vicende degli innumerevoli milioni di uomini e donne che sono vissuti su questa terra, ma anche tutto ciò che essi hanno fatto e appreso tutto ciò che hanno creato e distrutto. La religione e la politica, l'economia e le guerre, e la letteratura, le città e gli imperi, le scienze e la medicina: tutto ciò fa parte della storia nella sua accezione più propria e rigorosa, in quanto creazione dell'attività dell'uomo. All'indagine storica si oppone una limitazione di ordine pratico o, in altre parole, una condizione in difetto della quale l'indagine non è possibile. Ci è dato analizzare il passato del genere umano, sia che si tratti degli antichi egiziani, sia che si tratti dei nostri nonni, studiamo solo quel gruppo che ci ha tramandato dei documenti, scritti o di altro genere.